3月26日，中国国务院南水北调办主任张基尧在此间举行的庆典仪式上宣布：南水北调中线一期引江济汉工程开工。该工程连通中国最大河流长江与其最大支流汉江，线路全长67.23公里，这也将是中国现代最大的人工运河。 
 
　　引江济汉工程开工庆典仪式26日在荆州长江堤边举行，中共湖北省委书记罗清泉、湖北省省长李鸿忠以及有关方面官员、施工方代表等出席。张基尧表示，引江济汉工程开工标志着南水北调工程在湖北境内工程全面启动，标志着南水北调工程向实现中国南北双赢迈出了重要一步。

　　引江济汉工程渠首位于湖北荆州市龙州垸长江左岸，线路沿北东向穿荆江大堤，在荆州城西伍家台穿318国道、红光五组、宜黄高速公路后，近东西向穿过庙湖、荆沙铁路、襄荆高速、海子湖后，折向东北向穿拾桥河，在潜江市高石碑镇北穿汉江干堤入汉江。

　　该工程任务是向汉江兴隆以下河段补充因南水北调一期工程调水而减少的水量，改善该河段的生态、灌溉、供水、航运用水条件，供水范围为汉江兴隆断面以下的干流河段和东荆河供水区。结合通航工程建设，还可缩短长江荆州段至汉江潜江段航程600多公里。

　　据介绍，引江济汉工程由引水干渠、进出口控制工程、河渠交叉、跨渠倒虹吸、路渠交叉等建筑物及东荆河节制工程组成。引水干渠采用明渠自流结合泵站抽水的输水形式。工程设计引水流量为350立方米每秒，最大引水流量为500立方米每秒。多年平均补汉江水量31亿立方米，补东荆河水量6亿立方米。沿线各类建筑物共计107座，工程施工总工期为48个月，工程静态总投资逾61亿元人民币。

　　湖北省水利水电勘测设计院专家说，该工程渠道底部宽60米，航道水深5至6米，为限制性三级航道，可通行1000吨级船舶，这将是中国现代最大的人工运河。在荆州龙洲垸渠首和潜江高石碑渠尾，各建有一个船闸，可保证千吨级双排单列一顶二驳船队常年通行。

　　南水北调中线工程将从加坝扩容后的丹江口水库沿线开挖渠道，向黄淮海平原包括北京、天津等19个大中城市及100多个县(县级市)提供生活、工业用水，兼顾生态和农业用水。工程输水干线全长1432公里，规划分两期实施，一期工程已于2003年开工建设。